La prima notizia relativa ai campionati olimpici risale ai Giochi organizzati in Grecia nel 776 a.C. Dal nome del santuario di Olimpia nell'Elide furono così chiamati dai Greci i giochi che si svolgono ogni 4 anni in occasione delle feste olimpiche. Dall'inizio del I millennio a.C. ogni quattro anni venivano organizzati in onore di Zeus i "cinque giorni di Olimpia" comprendenti 21 specialità , cinque delle quali riservate agli juniores. Comprendevano il lancio del disco (unica prova rimasta identica anche nei Giochi moderni) e del giavellotto, quattro prove di corsa, salto in lungo, lotta e pugilato, corse con bighe e quadrighe, pentathlon (corsa, disco, giavellotto, lungo e lotta), ma anche gare agonistiche fra trombettieri ed araldi. Le Olimpiadi greche vennero poi soppresse nel 393 d.C.. Le Olimpiadi moderne, concepite da De Coubertin alla fine dell'800, introdussero il pentathlon moderno e ripresero la maratona, numerose discipline sono state introdotte nel corso di questo secolo a volte riavvicinandosi a tradizione vecchie di almeno trenta secoli, come il wrestling che ricorda da vicino il greco "pancrazio", un misto di lotta e pugilato. "La cosa più importante nei Giochi Olimpici non è vincere ma partecipare, come nella vita la cosa più importante non è il trionfo, ma la lotta. L'essenziale non è la conquista, ma l'aver lottato bene". Con queste parole il barone Pierre de Coubertin, il fondatore delle moderne Olimpiadi definiva oltre cento anni fa lo spirito della partecipazione olimpica. I Giochi dovevano essere un grande raduno di atleti non professionisti che si sfidavano fra loro per amore dello sport. Ed è con una sorta di passaggio dal passato al presente che si identifica la serie filatelica commemorativa delle olimpiadi di atene, il passato passa il testimone al presente, sullo sfondo l'antica Grecia.